东汉一朝，西北羌人叛乱成为东汉王朝最为严重的边患。“匈奴炽于隆汉，西羌猛于中兴”，因东汉王朝残酷压迫羌人并侵占羌人生存空间，羌族便常入寇东汉，劫掠中原，导致双方攻杀。东汉王朝与羌人的战争持续不断，大小战役不计其数，战火波及西北，时间延续百年，影响极为深远。

对于每一次汉羌战争，东汉王朝都全力平叛，以军事威慑、武力讨伐作为应对西羌反叛的主要政策，是因为西北地区的战略地位对于东汉国家极为重要。三辅为东汉王朝旧都所在，其地位十分重要，若凉州失守，则三辅难保，若凉州、三辅尽失，则京师洛阳便无险可守，东汉王朝的统治也便炭炭可危。况且凉州有陇坻、黄河等屏障，与中原隔绝，易守难攻，若此地被羌人所占，再与地方豪族相互联合，则必然会形成割据政权，威胁东汉王朝的安全。

两汉至南北朝时期，围绕着中原地区的从东北至西南的半月形地带活动着众多游牧部落，他们对中原王朝的国家安全构成严重威胁，东汉末期无人的羌起以及西晋王朝的覆亡就是典型例证。对中原王朝来说，若要控制这一半月形地区，消除他们对中原王朝的威胁，最有效的战略措施就是控制半月形地区的中间地带，即河西走廊一线。

匈奴兴起于大漠南北，凭借其强大实力控制了长城以北的广大地区，成为汉王朝的强劲对手，对汉王朝的国家安全构成了极大威胁。虽然西汉中后期匈奴被汉朝所征服，但是到两汉之际匈奴重新在北方崛起，趁东汉王朝无暇北顾之时，匈奴在西北边控制了西域诸国，在东北边征服了鲜卑、乌桓等部落。

为了制御北匈奴，东汉王朝积极扶持鲜卑、乌桓等部落并与它们结成军事联盟，以期共同来牵制北匈奴，遏制北匈奴力量的发展，使匈奴失去了在东北地区攻击东汉王朝的军事力量，并加速了匈奴内部的瓦解分化。但是这却为鲜卑部落的逐步崛起和建立军事大联盟提供了历史机遇。正是由于鲜卑得到了东汉王朝在政治、经济、军事等方面的支持，使鲜卑成为当时政策影响下的最大受益者，终成东汉王朝强劲对手。

东汉中后期西羌反叛不断，鲜卑、乌桓连年入寇，南匈奴亦常常劫掠中原，此起彼伏的周边战事使得东汉王朝疲于应对。因为西北地区的战略地位对于东汉王朝极为重要，所以东汉王朝对于西羌武力镇压、而对于东北边地的鲜卑则实施了安抚、怀柔为主，辅之以防御、适时出击相结合的治理政策。

基于形势改变，东汉王朝开始重新构筑防御体系并制定相应政策，对其剿抚并用，以图分化瓦解鲜卑各部。东汉中期，东汉王朝对东北的治理政策更多放在了对鲜卑的军事行动上来。东汉王朝的多次出征虽然给鲜卑造成很大损失，但已不能阻止鲜卑各部走向统一的进程。东汉后期，鲜卑檀石槐部由东北地区迅速扩张到整个大漠南北，兼并鲜卑、匈奴、乌桓等部落，建立鲜卑政治军事大联盟。

北匈奴的覆亡将导致鲜卑力量发展壮大，已在东汉王朝的意料之中，但此时东汉王朝仍将匈奴视为主要防范对象。其一，匈奴势大，即使在东汉中后期，鲜卑首领檀石槐的父亲投鹿侯仍然需要去匈奴部落中从军，足见匈奴势力之强劲；其二，从光武帝建武二十一年辽东太守祭彤大破鲜卑到和帝永元九年五十余年间，鲜卑部众离散“无君长之帅”，其实力尚弱，东汉王朝强盛足可制御鲜卑各部，故鲜卑恭顺东汉王朝未敢犯塞。

可是，从和帝永元九年至冲帝永嘉元年，鲜卑各部虽然臣属东汉王朝，但却或降或叛，抄掠东汉王朝北部的情况时有发生。因西北羌人大规模反叛，东汉王朝先将主要精力放在西北平叛上，故而东汉王朝对于东北的鲜卑各部采取怀柔为主，辅之以防御、出击相结合的应对政策。

东汉王朝在平定羌乱之后，对鲜卑进行大规模军事讨伐，但却以失败告终。东汉王朝的战败说明东汉王朝对鲜卑已经完全失去了控制能力，鲜卑已不再是东汉王朝的藩臣。鲜卑政治军事大联盟的建立表明，此时的鲜卑己然是一个处于北方草原的类似“国家”的政治组织。

东汉桓帝时，鲜卑部落在内外关系的发展和斗争中逐渐形成了以强权人物檀石槐为首的鲜卑政治军事大联盟。在鲜卑政治军事联盟内部，鲜卑各部落大人和部落首领分地而治，但各部落大人均隶属于檀石槐，整个联盟在檀石槐领导下对外釆取一致的政治、军事行动。

檀石槐领导下的鲜卑大联盟对东汉王朝北方边郡的劫掠多发生在夏季和冬季，而秋季却极少发生。按照游牧部落的生产、生活规律，夏季是发展牧群的时节，冬季是守护牧群的时节，均不是适合集中人力对外掠夺。而秋季正值兵强马壮，是集合兵马对外攻掠的最近时机。但檀石槐领导下的鲜卑大联盟对东汉王朝采取军事行动时却违反游牧部落的传统生产、生活规律，这表明此时的鲜卑已经有了一定的整合力。

东汉中期，护乌桓校尉的军事职能得到加强，以及度辽将军、护匈奴中郎共同参与讨伐鲜卑、乌桓是东汉王朝东北政策改变的重要表现。随着鲜卑、乌桓等部落的大规模南迁，它们与东汉王朝之间频繁发生战争。在东汉王朝与鲜卑的战争中，护乌桓校尉有权力发缘边诸郡兵及乌桓出塞讨伐鲜卑。

但是此时，东汉王朝仍将鲜卑视为“手足之蚧搔”，认为只要对鲜卑安抚得当，再适时集中兵力重创其主力，便可在决战中将其制服。灵帝熹平六年，东汉王朝已平定西北宪乱，故决定遣护乌桓校尉夏育、破鲜卑中郎将田晏与护匈奴中郎将臧旻率军数万出塞两千余里，讨伐鲜卑以期破灭之。

鲜卑檀石槐命三部大人各帅众迎战，结果是“夏育等大败，丧其节传辎重，各将数十骑奔还，死者十七八。”灵帝年间东汉王朝的战败说明，东汉王朝对鲜卑己经完全失去了控制能力，鲜卑已不再是东汉王朝的藩臣。